一些泻药长期应用是安全的。一些只能临时应用。一些泻药预防便秘，另一些有治疗作用。泻药分为几类，包括以下（另见表用于预防或治疗便秘的药物）：
膨松剂
大便软化剂
渗透剂
兴奋剂
μ型阿片肽受体
膨胀剂如麸皮和车前草（在许多蔬菜纤维中可得到），增加粪便体积和吸收水分。体积的增加可刺激肠道自然收缩，大量的、含更多的水分的粪便更软且易于通过。膨胀剂作用缓慢且温和，位于安全推动肠道规律运动的药物之列。这些制剂通常从小量开始服用。从小量开始，逐渐增加剂量直到肠道规律运动。服用膨胀剂的患者应保持摄入足量的液体。这些药物可能导致产气增加（肠胃气胀）和胃胀气。
大便软化剂如多库酯钠或液状石蜡，缓慢地软化大便，使其易于排泄。另外，轻微增加大便体积导致这些泻药刺激大肠自然收缩，从而促进排便。但是，在一些患者中，大便自然软化不理想。大便软化剂最好应用于排便时不能过度用力的患者，如痔疮或腹部手术术后的患者。
渗透剂促进大量水分进入大肠，使大便软化和松散。过量的液体使大肠壁伸展，刺激收缩。含盐类或糖类的泻药不易吸收。它们可导致肾病或心衰患者液体潴留，尤其当大量或频繁给药时。
通常，渗透剂即使经常使用也是安全的。但是，含镁和磷酸盐的渗透剂会被部分吸收进入血液，可能对老年人、肾衰竭或肾病患者以及使用影响肾功能药物（如利尿剂、血管紧张素转换酶 [ACE] 抑制剂和血管紧张素 II 受体阻滞剂）的人有害。尽管罕见，一些患者因在X-线检查或结肠镜检查前口服磷酸盐泻剂清除粪便，而发展为肾功能衰竭。
刺激性泻药（如非诺呋他林、双醋苯啶和蒽醌类）含有刺激性物质，如番泻叶和药鼠李。这些物质刺激大肠壁，引起其收缩和移动粪便。这些药物对于因使用某种几乎肯定会引起便秘的药物（如阿片类药物）的患者预防便秘很有用。刺激性泻药经常用于诊断测试前排空大肠。
口服刺激性泻药后6至8小时内，通常引起半固态排便，经常也会引起痉挛性疼痛。刺激性泻药栓剂，通常15至60分钟内起效。长期使用刺激性泻药可引发大肠内暗色素异常沉积（称为结肠黑色素异常沉着病）。其他的副作用包括过敏反应和血液电解质流失。同时，大肠对刺激性泻药产生依赖，导致懒肠易激综合征。因此，刺激性泻药只能短时间使用。
比沙可啶是一个对慢性便秘有效的药物。蒽醌类发现于番泻叶、波希鼠李皮、芦荟和大黄中，是中草药和滥用的非处方泻药的常见成份。鲁比前列酮使大肠分泌大量液体，从而使大便易于通过。与其他刺激性泻药不同，鲁比前列酮长期使用安全。
μ 型阿片受体拮抗剂（例如甲基纳曲酮、纳洛塞醇、naldemedine 和阿维莫泮）可用来治疗由阿片类药物引起、通过其他措施无法缓解的便秘。这类药物旨在阻断阿片类药物对肠道的作用，但不会影响阿片类药物的镇痛效果。最常见的副作用包括胃痛、腹泻、恶心、呕吐和头痛。
表格用于预防或治疗便秘的制剂表格 用于预防或治疗便秘的制剂
用于预防或治疗便秘的制剂毒剂
一些副作用
注释
膨胀剂（纤维）*
麸皮
胀气，腹胀，铁和钙吸收不良
膨胀剂通常用于防止或控制慢性便秘。
聚卡波
腹胀和胃肠胀气
甲基纤维素
与其他纤维剂相比较少引起腹胀
车前子
腹胀和胃肠胀气
大便软化剂
多库酯
—
大便软化剂可用于治疗便秘并预防便秘。
多库酯钠对严重便秘无效。
甘油
直肠刺激症状
液状石蜡
肺内脂肪引起肺部炎症（脂质性肺炎）、脂溶性纤维素吸收不良、脱水、排便失控（大便失禁）
渗透剂
乳果糖
腹部痛性痉挛和肠胃气胀
渗透剂是治疗便秘的效果比预防更好。
镁盐（镁，柠檬酸镁）
体内镁过量（镁中毒）、脱水、腹部痛性痉挛和大便失禁
聚乙二醇
大便失禁（剂量相关）
磷酸钠
罕见病例突发肾功能衰竭
山梨醇
腹部痛性痉挛和肠胃气胀
刺激性泻药
蒽醌类（存在于番泻叶、果皮和蓖麻油中）
腹部痛性痉挛和脱水
刺激性泻药不能用于肠梗阻。
长期使用可损伤大肠。
Bisacodyl
大便失禁、血钾水平低（低钾血症）、腹部痛性痉挛和日常使用栓剂时直肠有烧灼感
利那洛肽†
腹部痛性痉挛，肠胃气胀
这种泻药不用于 2 岁以下的儿童或患有或可能患有肠梗阻的人。
鲁比前列酮†
恶心（尤其是空腹服用泻药时）和头痛
芦比前列酮可用于治疗慢性便秘。适合长期使用。
普卡那肽†
头晕、尿路感染（不常见）
普芦卡必利†
头痛、腹痛，以及抑郁和自杀行为风险增加
Tenapanor†
重度腹泻、脱水、腹胀、胃肠胀气和头晕
μ 型阿片受体拮抗剂
Alvimopan
胃疼、腹泻、恶心、呕吐和头痛
这些药物用于治疗阿片类药物引起的便秘。
患有或可能患有肠梗阻的患者不能使用这些药物。
甲基纳曲酮
Naldemedine
Naloxegol
灌肠剂
液状石蜡或橄榄油保留
大便失禁
尽管很少见，但灌肠时如果用力过猛可损伤直肠。
自来水
如果吸收过多水分，液体过剩
磷酸盐
血液磷酸盐水平高（高磷酸盐血症）
肥皂水
绞痛
* 纤维补充剂应当逐渐增加剂量，经过数周达到推荐剂量。
† 该泻药必须凭处方获得。
* 纤维补充剂应当逐渐增加剂量，经过数周达到推荐剂量。
† 该泻药必须凭处方获得。